O estanho é um dos mais antigos metais conhecidos pelo homem. Existem utensílios domésticos e armas feitas em bronze (cobre com cerca de 15% de estanho), que remontam a 3500 a.C. Os Fenícios tiveram um papel muito importante na divulgação dos utensílios de bronze, através das suas trocas comerciais entre a Bretanha, a Espanha e os povos do Médio Oriente. Plínio referiu, em 49 d.C., a existência de ligas de estanho e chumbo, actualmente conhecidas por solda, e que eram usadas pelos Romanos, bem como recipientes de cobre estanhado. O ferro estanhado só surgiu, no séc. XIV, na Boémia, ao passo que o aço estanhado (também conhecido por lata) só apareceu no séc. XVII.
Originalmente confinada à Bretanha e à Espanha, a exploração de estanho alargou-se aos países da Ásia austral e ao Congo, Nigéria e Bolívia.
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